PEZ GATO NEGRO (Ameiurus melas)

Orden: Siluriformes

Familia: Ictaluridae

Cuerpo robusto y sin escamas. Cabeza grande y con 8 barbillones, a diferencia del siluro que tiene 6. Color negro excepto el lomo, más claro o incluso blanco. Tiene la aleta anal larga, y posee aleta adiposa, al igual que las truchas.

Tamaño: en Norteamérica, su lugar de origen, puede llegar a los 60 cm de longitud y 3,5 Kg de peso. Sin embargo en España y en La Rioja no suele superar los 35 cm y los 250 g.

Dieta: es un pez oportunista, omnívoro y muy voraz. Aunque su alimento principal son los pequeños peces, la carroña y los invertebrados (moluscos, anélidos, insectos y crustáceos) también puede alimentarse de materia vegetal, restos orgánicos y larvas. 

Hábitat: vive en lagos, lagunas y tramos de río con poca corriente. Le gusta que haya abundante vegetación sumergida y agua turbia, ya que se sirve del olfato y el tacto para cazar, y no de la vista. Suele ser más activo de noche. En la Rioja su hábitat  son las balsas de riego y los meandros abandonados, madres, y remansos del Ebro.

Es muy adaptable y resistente, tolerando altas temperaturas y concentraciones muy bajas de oxígeno. 

Distribución: su área de origen natural es el centro y este de Estados Unidos, llegando por el sur hasta México y por el norte hasta los Grandes Lagos. Pero ha sido introducido en numerosos países de Europa. En España se conoce su presencia desde principios del siglo pasado. Fue introducido en Cataluña, y ahora es abundante en muchos ríos y lagos de la Península (Llobregat, Ebro, Tajo, Júcar...) En la Rioja está presente desde 1990, debido a sueltas realizadas por los aficionados a la pesca, y pese a que es una especie que no alcanza grandes tamaños, y por lo tanto no muy buscada por los pescadores. Se puede ver en el tramo del Ebro entre Rincón de Soto y Alfaro, y algunas balsas de riego de la Rioja Baja, como el Perdiguero, en Calahorra.

 

Ciclo vital:  de mayo a julio se reproduce, en aguas poco profundas, donde entre el macho y la hembra construyen un pequeño hoyo en el fondo, en el que la hembra depositará entre 2.000 y 5.000 huevos. Ambos progenitores permanecerán cuidando de las crías hasta que éstas se dispersen lejos del nido. A la semana eclosionan los huevos (con el agua en torno a los 20ºC). Los alevines nadan en grandes cardúmenes, todos juntos, formando una masa negra y compacta, algo muy característico y que les sirve para defenderse de los depredadores. Estos bancos son fácilmente observables desde la orilla cuando es la época. 

Posibles confusiones: en la Rioja solo se podría confundir con el siluro. En primer lugar, si el pez tiene más de 40 cm ya tenemos que descartar que se trate de un pez gato. Otros rasgos diferenciadores son las aletas (el siluro no tiene aleta adiposa, su aleta dorsal es muy pequeña, casi vestigial, y su aleta anal es muy larga) y los barbillones (6 el siluro y 8 el pez gato).

 Sociabilidad: de adultos son solitarios, excepto en la época de reproducción, y de alevines forman los bancos ya mencionados, hasta que alcanzan los 5-10 cm, y se van dispersando en grupos más pequeños.

Cardumen de alevines en el embalse del río Tajo a su paso por el Parque Nacional de Monfragüe (Cáceres)

Estatus: dada su voracidad es una especie muy perjudicial para la fauna autóctona, y en ningún caso hay que llevarlos de uno sitio a otro para poblar nuevos lugares.

Pesca: se pesca preferiblemente a fondo, con cualquier cebo, aunque destaca la lombriz y los asticots, pero puede picar incluso a maiz, pan, trozos de pescado, etc.